留学生一词起源于唐朝，日本政府为了吸取中国的先进文化，曾多次派遣唐史来中国。遣唐使团是外交使节，在中国停留的时间不能过长，因而难以更好地吸取中国的先进文化。所以日本政府从第二次派遣唐史起，就同时派遣“留学生”和“还学生”。所谓“留学生”就是当遣唐使等回国后仍然留在中国学习的学生，“还学生”则在遣唐使回国时一起回国。 后来，“留学生”这个词就一直沿用下来，其语义也有了变化发展：凡是留居外国学习或研究的学生，都称作“留学生”。